만찬에 참석 중이던 박호경 대좌는
갑작스러운 호출에
양해를 구하고
자리에서 일어나야 했다.
그리고
최대한 빨리
자신의 예전 숙소로 달려온
그의 눈에 보이는 장면은
자신의 책상에 다리를 꼬고 앉아서
무표정한 표정으로 바라보고 있는 특무상사 서용석과
그 앞에
온몸에 힘을 잔뜩 주고 부동자세로 서 있는
그의 부하 중대장의 모습이었다.
“대좌.”
그가 문을 열고 들어가자마자
서용석이 물었다.
“네,”
박호경 대좌는
큰 소리로 대답하려다
소리치지 말라고 했던 서용석의 말을 떠올렸다.
대좌는
눈치가 빠른 사람이었고,
자신이
큰 소리로 대답하는 것은
상황을 더욱 악화시킬 수 있다고
빠르게 판단했다.
“동초 두 명이 실종된 것을 알고 있나?”
대좌는 처음 듣는 이야기였다.
그는 대위를 바라보았다.
대위는
하전사처럼
시선을 전방 15도 위로 고정한 채로
최대한 몸을 떨지 않도록 노력하고 있었다.
박호경은
어떤 상황인지 단박에 눈치를 챘다.
동초 두 명이
교대 시간까지 복귀하지 않았다.
중대장은
그 사실을 바로 보고하지 않고,
자신이 해결하려고 했을 것이다.
최근 인민군 내에서
근무 이탈은
그리 드문 일은 아니었다.
열악한 보급 상황,
날로 해이해져 가는 군기 등의 이유로
하전사들 사이에서는
군무 이탈이 빈번하게 발생하고는 했었다.
그러나
박호경의 부대는
38연구소 경계를 명 받으면서
근무 이탈이 전혀 없었다.
핵 시설의 경비라는 특수 작전에는
풍족한 보급이 따라왔다.
최근에
그의 부대원들은 밥 굶는 일은 없었다.
보급이 충분한데
근무 이탈을 했다면?
중대장은
동초들이
어딘가에 숨어서 잠을 자다가
복귀 시간에 늦었다고 판단했을 것이다.
그게
가장 가능성 있는 가설이었다.
박호경도
그 생각이 가장 먼저 떠올랐다.
어딘가에 숨어서 자다가
복귀 시간을 놓쳐 버린 상황이.
중대장은
보고 체계를 통해 보고를 올리는 대신
자기가 직접 찾으려고 했을 것이다.
경력에 흠집을 내지 않기 위해서.
“몰랐습니다.”
박호경은 솔직히 말했다.
눈앞에 있는
이 특무상사는
단순히 특수부대 정찰대 대장이 아니었다.
공화국 영웅 칭호를 하사받은
인민 영웅이었고,
최고 존엄과 직접 연결되는 선을 가진 사람이었다.
그의 앞에서
거짓을 말하는 것은
너무 위험한 도박이었다.
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[연재] 유니콘 프로젝트 3 독립닌자요원 잇토키 (319)
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