서방과 중국 간의 긴장은 완화될 기미가 보이지 않습니다. 상호 의존과 불신이 계속 불안하게 뒤섞여 있습니다. 인권, 우크라이나에 대한 러시아와의 관계, 마이크로칩 제조, 그리고 가장 큰 이슈인 대만을 포함한 다양한 요인들이 있습니다.
그리고 수사가 있습니다. 재닛 옐런 미국 재무장관은 이러한 긴장을 완화하기 위한 회담을 위해 베이징을 방문했습니다. 아이러니하지만 전례가 없는 일은 아닙니다. 정확히 같은 시기에 시진핑 주석이 대만을 마주하고 있는 동부전구사령부 장병들에게 전투 준비 태세를 강화하고
"군사 문제를 정치적 관점에서 생각하고 처리하는 태도를 견지하고, 과감하게 싸우고, 잘 싸워서 우리 국가의 주권, 안보, 발전 이익을 결연히 수호해야 한다"고 말한 것은 매우 이례적인 일입니다.
시 주석이 외교 방문에 맞춰 이와 같은 정보 작전 시기를 잡은 것은 이번이 처음이 아니며, 중국 대통령으로서는 처음 있는 일도 아닙니다. 후진타오 주석도 2011년 군에 "전쟁에 대비해 만반의 준비를 갖추라"고 지시하며 비슷한 일을 한 적이 있습니다. 그 이후에도 이런 일이 여러 번 있었습니다. 이런 식으로 끊임없이 태세를 갖춰야 하는 것은 자신감 부족을 감추고 있다는 주장이 제기될 수 있습니다.
시진핑의 군대 숫자와 증강 속도는 놀랍지만, 그 근거가 되는 경험은 무엇일까요? 우크라이나에서 러시아의 노력은 화려한 퍼레이드가 강화된 전투 능력과 동일하지 않다는 것을 반복해서 보여주었습니다. 그의 메시지는 국제적 효과를 극대화하기 위해 옐런의 방문에 맞춰 발표되었지만 내부적으로는 즉각적인 무장을 촉구하기보다는 장군들을 겨냥한 발길질일 가능성이 큽니다.
장기적으로 중국과의 전쟁은 피할 수 없을까요? 미 공군의 마이크 미니한 장군은 그렇다고 말합니다. 미군 내 상당수가 매파적 입장을 공유하고 있다고 생각합니다. 하지만 지속적인 외교적 노력과 한미 연합군의 억지력으로 상황을 계속 관리할 수 있을 것이라고 믿는 사람들도 많습니다.
물론 재래식 및 핵 억지력의 지속적인 중요성은 현재로서는 과소평가할 수 없습니다. 이는 외교적 노력을 최대한으로 기울이는 동시에 이러한 노력이 실패할 경우 어떤 상황이 벌어질 수 있는지를 보여주기 위한 군사 작전 및 훈련과 병행되어야 합니다.
한 가지 확실한 것은 미 태평양 사령부가 모든 '전투' 상황에 대해 매우 세밀하게 계획하고 있다는 것입니다. 미국 주도의 비상 계획에 직접 참여했던 경험이 있기 때문에(다행히도 당시에는 실행에 옮겨지지 않았지만) 미국 전쟁 게임의 세부 수준이 매우 뛰어나고 피해 및 사상자 수준을 결정하는 데 사용하는 알고리즘이 정교하다는 것을 알고 있습니다.
그렇긴 하지만, 전쟁 게임 중에 적 X에게 발차기를 맞았지만 최종 브리핑에서 장군에게 '우리가 격파했다'고 말하는 기발한 장면은 가까이서 지켜보는 재미가 있었습니다. 그럼에도 불구하고 중국과의 전쟁에 대한 PACOM의 계획은 매우 포괄적일 것입니다.
그렇다면 영국은 어떻게 될까요? 글쎄요, 우리도 계획에 포함될 것입니다. '자산'이라고 표시된 장 어딘가에 '오늘 밤 전투'에서 우리가 제공할 수 있는 것이 있을 것입니다. 현재 인도 태평양 지역에서 우리가 가진 거의 모든 비무장 초계함인 HMS 타마르 호와 HMS 스페이 호에 대한 사죄와 함께 현재로서는 0입니다. 그런 다음 국방부 전체에 우리가 가진 모든 것을 보내면 '최선의 노력'이 어떤 모습일지, 그리고 관련 배치 일정과 함께 합리적인 중간 지점이 있습니다.
영국은 두 가지 예외를 제외하면 전반적인 전투력 측면에서 각주가 될 것입니다. 미국/연합군 제트기로 무장한 항공모함 HMS 퀸 엘리자베스 호가 출동한다면 게임 보드에서 눈에 띄는 존재가 될 것입니다. 둘째, 토마호크 순항 미사일로 무장한 우리의 핵 추진 공격 잠수함은 중국 제독을 걱정할 만한 위협입니다. 정보, 사이버, 특수부대 등 우리가 기여할 수 있는 다른 분야도 있겠지만 항모와 잠수함이 재래식 계획의 최전방과 중심이 될 것입니다.
항공모함과 아스튜트급 잠수함에는 최첨단 능력이 있습니다. 항모 자체에는 이중화 기능이 있지만(이는 최근 드라이독에서 고장난 축을 교체하기 위해 HMS 프린스 오브 웨일즈 호가 유용하다는 것이 입증되었습니다), 그 아래에는 모든 것이 빈약합니다. 항모에 탑재할 F-35 전투기가 거의 없고 호위함도 거의 없으며 토마호크를 포함한 탄약, 지원 헬기 또는 지원 병참함도 충분하지 않습니다. 이 중 상당 부분은 이런 전투를 위해 구성되는 일종의 연합 태스크 그룹에서 작전을 수행하면 개선될 수 있지만, 자산 옆에 별표를 붙여야 할 때마다(*미국의 지원이 필요함) 결국에는 그들이 방 건너편에서 당신을 바라보며 '당신도 여기에 있느냐'고 물을 때까지 당신의 유용성을 떨어뜨릴 것입니다.
물론 지금은 두 자산 모두 그곳에 없습니다. HMS 퀸 엘리자베스 호는 2021년 파병 당시 큰 인상을 남겼지만 2025년에야 복귀할 예정입니다. 마찬가지로 공격 잠수함도 이미 다른 곳에 완전히 배치되어 있습니다. 이 두 가지가 얼마나 빨리 도착할 수 있는지 누군가가 알아냈을 것이지만 '곧'은 아닙니다.
우리, 미국, 호주 간의 오쿠스 동맹은 뛰어난 정치적, 군사적 협력이지만 온라인 상태가 되려면 시간이 걸릴 것이며 그 동안 많은 일이 일어날 수 있습니다. 그러나 우리 잠수함 중 한 척을 인도 태평양에 조기에 파견하자는 이야기가 나오고 있습니다. 만약 이런 일이 발생하고 미국의 공격 잠수함 배치와 연계되어 토마호크를 더 구입한다면 이는 억지력과 전투력 모두에 영국이 크게 기여하는 일이 될 것입니다. 하지만 여기에는 근거 없는 가정이 많이 있습니다.
더 넓게 보면, 통합 검토 재검토는 완료되었지만 유럽 대륙, 북대서양 또는 인도 태평양 중 어느 지역을 '주요 노력'으로 간주해야 하는지에 대해서는 여전히 모호한 부분이 있습니다. 따라서 모든 시선은 이들 지역에 자원을 배분하고 이에 대한 해답을 제시하기 위해 임박한 국방지휘 및 투자균형보고서에 집중되고 있습니다. 이번 조치가 2010년과 같은 삭감 및 소각 효과는 없겠지만, 실질적으로 더 많은 예산이 투입되지는 않을 것입니다. 우리는 현재 유럽에서 국방비 증액에 확고하게 반대하는 거의 유일한 국가로 남아 있습니다.
한편 대만의 상황은 마치 '선회하는 보도용 항공기'처럼 느껴집니다. 제가 설명하겠습니다.
얼마 전 스코틀랜드 북쪽 해상에서 해군 훈련에 참가하고 있었는데, 중립적이라고 주장하며 취재진으로 가득 찬 경비행기가 배에 접근했습니다. 우리는 경비행기와 대화를 나눈 후 '안녕 누구냐'부터 '당장 돌아서지 않으면 발포하겠다'는 경고까지 다양하게 '경고'했습니다. 그러자 교전규칙에 따라 사격을 시작할 수 있는 거리인 5마일 지점에서 적기가 90도로 방향을 틀어 배 주위를 돌기 시작했습니다.
우리는 계속 말을 걸고 '경고'를 읽었지만 그들은 항의하고 평화적인 의도를 밝히며 계속 선회했습니다. 하지만 이제 그들은 4마일 거리에 있었습니다. 제 허풍이 통했던 거죠. 경비행기의 위협을 암시하는 첩보가 있었지만 직접적으로 접근하지 않았기 때문에 교전이 허용되지 않았습니다. 이제 적기는 3마일까지 접근했습니다.
언제 방아쇠를 당겨야 하느냐는 훌륭한 시나리오였죠.
이것이 중국과 대만에서 일어나고 있는 일입니다. 중국은 계속 선회하며 점점 더 가까워지지만 결코 목표물을 직접 겨냥하지 않습니다. 공격적인 훈련, 포위, 드론 상공 비행 및 침범은 '정상'이 될 때까지 계속 될 것이며, 그 후 조금 더 강화 될 것입니다.
제 작업 이론은 그들이 계속 가까이 다가와 지진이나 쓰나미와 같은 자연 재해가 발생하기를 기다렸다가 인도주의 및 재난 구호라는 명목 하에 최종적으로 움직일 수 있는 엄폐물을 제공한다는 것입니다. 지원을 '거절'하기는 어렵고, 어느새 대만에서 중국의 존재는 '정상'이 되어 버렸습니다. 제가 틀릴 수도 있습니다. 많은 대안이 훨씬 더 나쁘기 때문에 제가 아니길 바랍니다.
그 동안 양측의 외교적, 정보적, 억제적 노력은 계속 가속화될 것입니다. 시 주석은 계속해서 공격적인 장비와 태세를 구축할 것이고 서방은 유화, 필수적인 협력, 공격 사이에서 어디로 가야 할지 계속 고민하고 결정할 것입니다. 영국은 우리가 부드럽게 걷고 있는 지팡이가 작다는 것을 아무도 눈치채지 않기를 바라면서 가능한 곳에서 계속 기여할 것입니다.
이야기를 마무리하기 위해 저는 작전실에서 미국 교환관의 말을 듣기 전까지는 '보도용 항공기'에 대한 아이디어가 없었습니다. 제가 헤드셋을 끼고 '돌아서지 않으면 발포하겠다'고 말했을 때 그는 약간 당황했지만 시키는 대로 했습니다. 그 후 5초간 잠시 멈췄다가 무전기에 "영국 군함, 여기는 항공기 조종사다"라는 새로운 목소리가 들렸습니다. 아직 훈련 중인지 확인해도 될까요?"
제가 '네'라고 대답하기도 전에 그들은 돌아섰습니다.
뭔가 알 수 있죠.