세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아는 최근 석유수출국기구(OPEC)와 유사한 형식의 니켈 동맹을 추진하고 있다. 바흐릴 라하달리아 투자부 장관은 지난달 17일 성명을 통해 “OPEC과 같은 니켈 생산국들을 위한 특별 기구를 결성할 준비를 하고 있다”고 밝혔다. 지난달 발리에서 열린 G20 정상회의에선 또 다른 니켈 생산국인 호주·캐나다 정부와 만나 기구 설립에 함께할 것을 제안했다.
바흐릴 장관은 “지금은 배터리 원료를 생산하는 국가들이 부가가치를 제대로 얻지 못하고 있다”며 “니켈을 비롯해 광물 자원이 풍부한 국가들이 조직을 갖추면 생산을 조율하면서 고르게 부가가치를 얻을 수 있을 것으로 기대한다”고 했다. 인도네시아는 이미 니켈의 원광 수출을 금지하며 산업 보호에 나섰다. 채굴한 니켈을 자국 안에서 제품 형태로 가공해 가져가라는 것이다.
미국을 비롯한 서구는 중국이 지배하고 있는 배터리용 광물 시장의 주도권을 되찾아오기 위해 본격적으로 움직이기 시작했다. 중국은 흑연(82%) 정도를 제외하곤 자국 생산량은 많지 않지만 세계 각지에서 원광석을 가져와 제련·가공한 후 다시 수출하는 방식으로 사실상 배터리용 광물 시장을 주도하고 있다. 예컨대 리튬은 생산량에선 중국 비율이 14% 정도지만, 제련·가공 단계로 오면 65% 정도까지 뛴다. 코발트는 70%, 망간은 90%에 달한다.
우리나라도 민간 차원에서는 1~2년 전부터 핵심 광물의 중요성을 인식하고 조금씩 투자에 나서고 있다. 포스코는 작년 5월 호주의 니켈 광업·제련 전문 회사 ‘레이븐소프’ 지분 30%를 2억4000만달러에 인수하는 계약을 체결했고, SK온은 2차 전지 소재 기업인 에코프로 등과 함께 인도네시아에 니켈 공장을 세울 예정이다. 정부 차원에서도 지난달 민관 프로젝트 공동 발굴·추진, 금융 지원 등을 주요 내용으로 하는 ‘2차 전지 산업 혁신 전략’을 발표하는 등 대응에 나서고 있다. 다만 아직 구체적인 방안보단 선언적 형식에 그치고 있는 데다, 중국·일본 등에 비하면 한참 뒤처져 있다는 지적이 나온다.
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